Ulittaniujalik

Un lieu de rencontre des territoires inuits et naskapis

Depuis des générations, les Inuits utilisent les réseaux fluviaux de la rivière George et de la rivière Ford pour accéder aux sentiers de l’intérieur des terres leur permettant de chasser le caribou et de piéger le renard. L’épinette noire (principalement du secteur de Saningajualuk) qui était coupée le long de la rivière George était utilisée à Kangiqsualujjuaq pour construire des maisons, des bateaux, des traîneaux et des outils. Le bois était également exporté dans diverses communautés de la baie d’Ungava telles que Killiniq. De nombreux noms de lieux en inuktitut à l’intérieur du parc désignant des endroits où le bois était coupé. Des rivières et des lacs situés à l’est de la rivière George, y compris la rivière Koroc, faisaient partie du réseau emprunté par les Inuits à pied ou en traîneaux à chiens pour traverser la péninsule et atteindre la côte du Labrador.

La région protégée par le parc national Ulittaniujalik est encore considérée par les Naskapis comme un endroit important de leur patrimoine, un lieu ayant une signification historique, culturelle et religieuse qui confirme leur identité. De temps à autre, les Naskapis campaient à divers endroits dans les environs de la rivière George pour pratiquer la chasse, la pêche et le piégeage de subsistance. Traditionnellement, la subsistance des Naskapis était basée sur le caribou et leurs déplacements étaient intimement liés à ceux du troupeau de caribous de la rivière George; ils utilisaient donc un vaste espace qui recouvrait entre autre une partie de ce qu’est à présent le parc national Ulittaniujalik. Cependant, les Naskapis d’aujourd’hui ont peu de souvenirs associés à ce territoire. Seules certaines personnes racontent encore les moments passés à la rivière George à travailler comme guide dans les camps de pourvoirie.

La famille May

L’histoire moderne de la région est liée en grande partie à l’émergence de pourvoiries. Ce phénomène s’est amorcé au début des années 1960, au moment où Bob May a commencé à exploiter une pourvoirie sur le cours inférieur de la rivière George. De 1943 à 1952, May était responsable du poste de la CBH de George River. Au cours de ces années de service, il a appris à connaître les environs et fait de nombreux voyages en amont de la rivière George avec ses amis de chasse inuits, dont Willie Emudluk, Moses Etok, Elijah Sam Annanack et Johnny George Annanack.

En 1954, May a aménagé un premier camp de chasse et de pêche à un endroit connu sous le nom de Pijuminniq, soit à environ 15 km en aval des chutes Helen. L’année suivante, il a déplacé ses activités aux chutes Helen et établi un camp sur la rive est de la rivière. Le camp accueillait des pêcheurs sportifs de saumon pendant la saison de pêche estivale et des chasseurs sportifs de caribou l’automne. L’entreprise était florissante. En outre, la scierie qui a ouvert ses portes sur la rivière George en 1958 a fourni le bois d’œuvre nécessaire à la construction de chalets additionnelles pour les invités et d’installations de service. May a été copropriétaire de l’entreprise des chutes Helen jusqu’en 1963.

Son fils aîné, Johnny, se souvient qu’au moment où ils ont hiverné le camp des chutes Helen à l’automne 1960, ils ont déménagé le matériel et l’équipement à une cinquantaine de kilomètres en amont de la rivière jusqu’à un endroit appelé « Big Bend ». Ils ont passé l’année là-bas. On ignore à quel moment précis Bob May a décidé de construire un camp à Big Bend, mais il a pu constater au cours de cette année-là le potentiel que recelait l’endroit. Le saumon abondait. Toutefois, l’endroit n’était accessible qu’en hydravion.

May a continué d’explorer les lieux pour trouver un endroit propice à la construction d’un camp et évaluer jusqu’où migrait le saumon en amont. La région des Pyramides offrait tout ce qu’il recherchait : paysage magnifique, excellentes possibilités de pêche et de chasse et, surtout, un long plateau de gravier pouvant servir de piste d’atterrissage. Vers le milieu des années 1960, la famille y est revenue pour défricher le terrain et construire des cabanes et d’autres installations d’hébergement, aidée par des Inuits de Kangiqsualujjuaq et de Kuujjuaq. Tout comme cela avait été le cas aux chutes Helen et à Big Bend, tout au Pyramid Mountain Camp a dû être fait à la main.

En 1975, en raison de la popularité croissante des camps des Pyramides et de Big Bend, un deuxième camp satellite a été construit à Little Pyramid. Ce camp était exploité par Peter May, un autre fils de Bob.

Les camps employaient des guides inuits et naskapis, habituellement des hommes que Bob May connaissait bien du temps où il travaillait pour la CBH dans la région. Pendant un certain nombre de saisons, à partir de la fin des années 1970, des guides naskapis étaient transportés à la pourvoirie Pyramid Mountain Camp à partir de Schefferville à bord d’un aéronef monomoteur de type Otter, dans le cadre d’un programme de main-d’œuvre du gouvernement. Après 1986, les Naskapis ont cessé de venir, apparemment en raison de la diminution du nombre de clients, laquelle réduisait le nombre de guides nécessaires. Par la suite, les guides travaillant au camp étaient pour la plupart des Inuits de Kuujjuaq.